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Text File  |  1992-09-23  |  2.9 KB  |  59 lines
  1.                 p                                                              EAST-WEST, Page 42The Conscience of Prague  
  2.  
  3.  
  4.     "Seldom in recent times has a regime cared so little for
  5. the real attitudes of outwardly loyal citizens or for the
  6. sincerity of their statements."
  7.  
  8.     -- Vaclav Havel, an open letter from Prague, 1975
  9.  
  10.     Can any of Czechoslovakia's 15.5 million citizens have more
  11. cause to be astounded by the events of recent weeks than Vaclav
  12. Havel? Since the Soviet invasion in 1968, Havel has been the
  13. conscience of Prague, a world-famed playwright who might have
  14. exploited his status as an intellectual superstar to emigrate
  15. to the West, but refused to do so. Instead, Havel, 53, stayed
  16. behind, suffering censorship, intermittent police surveillance
  17. and repeated jailings so he could continue to give voice to the
  18. frustrations and yearnings of a frightened -- and until now mute
  19. -- populace.
  20.  
  21.     A sharp-witted, courtly man who tends toward diffidence,
  22. Havel seems an unlikely folk hero. He was the son of a
  23. well-to-do builder and restaurateur, and his early years were
  24. filled with governesses and chauffeurs. With the Communist
  25. takeover in 1948, the family's wealth became an albatross. Havel
  26. was denied the opportunity to attend high school or college.
  27. While working as a taxi driver and then in a brewery, he pursued
  28. his writing and in 1963 saw his first play, The Garden Party,
  29. mounted in Prague. In April 1968 Havel traveled to New York to
  30. see the Public Theater's production of his second play, The
  31. Memorandum. Four months later, the tanks rolled through Prague,
  32. and one of the new regime's first acts was to censor Havel's
  33. writings.
  34.  
  35.     For his work on behalf of Charter 77, a human-rights
  36. organization he helped found, Havel spent more than four years
  37. in jail. His latest internment ended last May; he had served
  38. half of an eight-month sentence after speaking on Western radio.
  39. The charge: inciting antigovernment demonstrations. It seemed
  40. no small irony that last week, largely through Havel's efforts,
  41. the street protests were halted to give the government and
  42. opposition some breathing space to pursue negotiations.
  43.  
  44.     Newly relaxed censorship restrictions now open the way for
  45. distribution of Havel's essays and plays, which are often
  46. likened to the absurdist works of Ionesco and Beckett. What
  47. Czechoslovaks will discover is a painstaking attention to the
  48. elaborate web of falsification that for so long enabled a
  49. despised leadership to maintain its grip. Havel's work depicts
  50. the idiocy of entrenched bureaucracies and the power of language
  51. to twist and distort ideas. It also highlights the unwitting
  52. complicity of ordinary citizens in the maintenance of
  53. totalitarian regimes. "Everyone is in fact involved and
  54. enslaved," Havel once told TIME. ``Each person is capable, to
  55. a greater or lesser degree, of coming to terms with living
  56. within the lie." Almost alone in his quest, Havel has refused
  57. to compromise.
  58.  
  59.